慈溪地处东海之滨，杭州湾南岸，东离宁波60公里，北距上海148公里，西至杭州138公里，是长三角地区大上海经济圈南翼重要的工商名城，也是国务院批准的沿海经济开放区之一。伴随着2008年5月杭州湾跨海大桥的通车，慈溪一跃成为连接沪甬两地的“黄金节点”，自此全面融入沪杭甬2小时交通圈，在长三角城市群中的战略地位愈加凸显。2012年末全市行政区域面积1361平方公里，户籍人口为104.19万人，现辖14个镇、5个街道，共297个行政村、27个居委会、58个社区，市政府驻地白沙路街道。
慈溪历史悠久。据河姆渡文化遗址出土文物测定，远在公元前约5000年前之新石器时代已有先民活动。春秋时属越，并吴后置句章城，为句章地。战国时楚灭越，又属楚。秦灭六国，推行郡县制，置句章县，属会稽郡，县治在城山渡（今余姚市河姆渡东5里），历两汉、三国不变。东汉并曾为会稽东部都尉治。东晋隆安四年（公元400年），孙恩起义军由海道入浃口，句章城为所残破，遂迁治小溪（今鄞县鄞江桥）。隋开皇九年（589），省余姚、鄞、3县入句章县。唐武德四年（621），废句章县，析置鄞州、姚州。七年，废姚州仍为余姚县。八年，废鄞州，复县，属越州。自秦始皇二十六年置句章县至唐武德四年废，凡842年，慈溪地域归其属。此后百余年，先后属鄞州和县。现境姚北部分，自秦汉至唐初，先后属余姚县、姚州、余姚县。
唐开元二十六年（738），经唐初百余年之休养生息，浙东州县户口日 繁，江南东道采访使齐浣奏请分县为慈溪、奉化、翁山（今定海）、 县4县，并分越州别立明州以辖之，明、越均隶江南东道。此为慈 溪设县之始。县治设今宁波市之慈城镇。县名据《延四明志》载： “汉句章董黯，母尝婴疾，喜大隐溪水，不以时得。于是筑室溪旁， 以便日汲。溪在今县南一舍。故以慈名溪，又以溪名县”。天宝元年 （742），改明州为余姚郡。乾元元年（758），复为明州，慈溪县历为所 属。同年，江南东道下分置浙江东道、浙江西道，慈溪县隶浙江东道 。五代梁开平三年（909），明州刺史黄晟卒，钱奄有其地，置节度 使，设明州望海军，慈溪属明州望海军，隶吴越国。
北宋建隆元年（960），改明州望海军为明州奉-。太平兴国三 年（978），吴越归宋，国除。太宗平诸国后，因唐之旧置13道，慈溪 县隶属江南东道明州奉-。淳化五年（994）罢道。至道三年（997）分 天下为15路。天圣八年（1030）增为18路。元丰中（1078～1085）又析为 23路。慈溪县历属明州，隶两浙东路。南宋绍兴二年（1132），复分两 浙路为两浙东路、两浙西路，慈溪属明州，隶两浙东路。绍熙五年（1 194），宁宗即位。明年，改元庆元，以明州为宁宗潜邸，遂以年号为 名，升明州为庆元府，慈溪县属之，仍隶两浙东路。
元世祖至元十三年（1276），于庆元府置宣慰司。十四年改庆元路 总管府。大德六年（1302），浙东道宣慰司都元帅府自婺州（今金华）移 庆元，慈溪县属江浙行省浙东道宣慰司。元末，庆元路为方国珍所据 。
元至正二十七年（1367），朱元璋降方国珍，改庆元路为明州府， 隶浙江行中书省。明洪武九年（1376），改行中书省为承宣布政使司。 洪武十四年，避“明”国号讳，改明州府为宁波府。永乐十六年（141 8），慈溪失县印，恐为歹徒所得，请于朝，诏更铸，改溪从谷，遂改慈溪为慈谿，仍属宁波府，隶浙江承宣布政使司。
清初，改浙江布政使司为浙江省，省县之间设4道。慈谿县属宁波府，隶浙江省宁绍台道。咸丰十一年（1861）十一月，太平军李世贤 部攻占宁波，曾一度改宁波府为宁波署。
民国元年（1912），废府，慈谿直属浙江省军政府。3年，于清宁绍台道范围置会稽道，道尹行政公署驻鄞县，慈谿县隶属浙江省会稽道。16年，国民政府迁都南京，废道制，慈谿直属浙江省政府。21年 ，浙江省设行政督察区，慈谿县属第五行政督察区，专员公署驻鄞县 。24年后，又历属第六行政督察区（24～35年，专员公署驻鄞县）、第 三行政督察区（36～37年，专员公署驻余姚）、第二行政督察区（37年4 月以后，专员公署驻余姚）。
1949年5月24日，慈谿县治孝中镇（今宁波慈城镇）解放。6月5日 ，浙江省第二区专员公署在宁波成立。10月改称宁波专员公署，慈谿属宁波专员公署。
1954年为建设商品棉基地，对县境作了调整。将以植棉为主的镇海、慈谿、余姚3县之北部划为慈谿县，并移治于浒山镇。1956年，国务院公布《汉字简化方案》，复慈谿为慈溪。1970年改专区为地区，慈溪县属宁波地区。1983年，宁波地区撤销，并入宁波市，实行市管县体制，慈溪县属宁波市。
1979年9月，为完善水利条件，县境再度调整，以泗门区划归余姚县，余姚县以龙南区（今横河区）划入慈溪县，形成现有境域。
1988年10月13日，经国务院批准，撤销慈溪县建制，改设慈溪市（县级），仍属宁波市，区、乡（镇）行政区划不变。
